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20/May/08
Los astrónomos encuentran que el Universo brilla el doble
Astrónomos de universidades del Reino Unido junto a colegas de Alemania y
Australia han calculado que el Universo en realidad brilla el doble de
lo que anteriormente se pensaba.
En la edición del 10 de mayo de 2008 del Astrophysical Journal Letters,
los astrónomos describen cómo el polvo oscurece aproximadamente la mitad
de la luz que el Universo genera en la actualidad.
El autor principal el Dr. Simon Driver de la Universidad de St. Andrews
dijo, "Durante casi dos décadas hemos argumentado sobre si la luz que
vemos de las galaxias lejanas nos cuenta toda la historia o
no. No lo hace; de hecho sólo la mitad de la energía producida por las
estrellas alcanza realmente nuestros telescopios directamente, el resto
es bloqueado por granos de polvo".
Aunque los astrónomos saben desde hace algún tiempo que el universo
contiene pequeños granos de polvo, no se habían dado cuenta de que esto
está restringiendo la cantidad de luz que podemos ver.
El polvo absorbe la luz estelar y la re-emite, haciendo que brille.
Sabían que los modelos existentes eran imperfectos, debido a que la
emisión de energía del polvo brillante, ¡parecía ser mayor que la
energía total producida por las estrellas!
El Dr. Driver dijo, "No se puede obtener más energía de la que pones en
algo de forma que sabíamos que algo iba muy mal. Incluso así, la escala
del problema del polvo parece mucho más impactante
dado que las galaxias generan el doble de luz estelar de lo que se
pensaba anteriormente".
El equipo combinó un nuevo e innovador modelo de la distribución del
polvo en las galaxias desarrollado por la Dra. Cristina Popescu de la
Universidad de Lancashire Central y el Profesor Richard Tuffs
el Instituto Max Plank de Física Nuclear, con datos del Catálogo del
Milenio de la Galaxia, un catálogo de última generación en alta
resolución de 10 000 galaxias recopilado por Driver y su equipo
usando el Telescopio Isaac Newton en La Palma entre otras.
Usando el nuevo modelo, los astrónomos podrían calcular con precisión la
fracción de luz estelar bloqueada por el polvo. La prueba clave que
pasó el nuevo modelo era si la energía de luz estelar
absorbida era igual a la detectada en el polvo brillante.
"La ecuación estaba perfectamente equilibrada", dijo la Dra. Cristina
Popescu, "y pro primera vez tenemos una comprensión completa de la
emisión de energía del universo a lo largo de un monumental
rango de longitudes de onda".
"Los resultados demuestran muy claramente que los granos de polvo
interestelar tienen un efecto devastador en nuestras medidas de la
emisión de energía incluso de las galaxias cercanas", dice el Prof.
Richard Tuffs, "con el nuevo modelo calibrado en nuestras manos podemos
calcular con precisión la fracción de luz estelar bloqueada por el
polvo".
El universo actualmente está generando energía, a través de la fusión
nuclear en los núcleos de las estrellas, al desorbitante índice de 5 mil
billones de vatios por año luz cúbico - aproximadamente 300
veces el consumo de energía media de la población de la Tierra.
"Durante aproximadamente 70 años una descripción precisa de cómo las
galaxias, las posiciones donde la materia se convierte en energía, se
forman y evolucionan nos ha esquivado. Equilibrar la factura
de la energía cósmica es un paso adelante importante", dijo el Dr.
Driver.
Tras cuidadosas medidas del brillo de miles de galaxias en forma de
disco con distintas orientaciones, los astrónomos compararon sus
observaciones con modelos por ordenador de galaxias con polvo. A
partir de esto fueron capaces de calibrar los modelos, por primera vez, y
determinar cuánta luz quedaba oscurecida cuando una galaxia tenía una
orientación frontal. Estos les permitió determinar la
fracción absoluta de luz que escapa en cada dirección de una galaxia.
Aunque los instrumentos modernos permiten a los astrónomos ver más lejos
en el espacio, no pueden eliminar el efecto oscurecedor de estos
diminutos granos de polvo. "Esto un tanto poético que para
descubrir toda la gloria de nuestro universo primero tengamos que
apreciar lo muy pequeño", dijo el Dr. Alister Graham de la Universidad
Tecnológica de Swinburne.
El trabajo tiene previsto continuar con un cambio en el enfoque del
estudio del universo como un todo, a un estudio de las galaxias
individuales. Esto requiere dos nuevas instalaciones que llegarán este
año. La primera es el telescopio VISTA, que pronto comenzará las
operaciones en Chile y la segunda es el satélite Herschel previsto para
su lanzamiento a finales de año.
"VISTA nos permitirá ver a través del polvo mientras que Herschel
detectará directamente el brillo del polvo", dice el Dr. Liske del
Observatorio Europeo del Sur.
Los astrónomos del Reino Unido disfrutan de acceso completo a ambas
instalaciones a través de la membresía del Reino Unido, pagada por el
Consejo de Instalaciones Tecnológicas y Científicas
(STFC), del Observatorio Europeo del Sur y de la Agencia Espacial
Europea que es responsable de operar estas instalaciones.
"Aunque el universo parece estar despilfarrando sus recursos el doble de
rápido de lo que se pensaba anteriormente, aún hay mucho jugo que
extraer; por ahora", dice el Dr. Ivan Baldry de la
Universidad John Moores de Liverpool.
Esta investigación ha sido patrocinada por la STFC, el Consejo de
Investigación Australiano, la Sociedad Max-Planck y el premio Livesey de
la Universidad de Lancashire Central.
Fuente: Cielo Sur. Aportado por Gustavo Courault
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